Legendarisch verhaal van de reus Jean de houthakker van Steenvoorde

Hij stond door elkaar bekend als 'Jan de Wever', 'Jan de Houthakker' of 'Jan de Schoenmaker'. Hij was een man met een gigantisch postuur en Herculeskracht. Kracht was erfelijk in de familie, maar Jan in het bijzonder had een buitengewone reputatie, een reputatie waar hij zich niet veel van aantrok, want de Vlaamse ambachtsman zondigde nooit uit trots.

Met zijn voeten stevig geplant als de stevige eiken van zijn land, zijn benen en torso gevormd, zijn armen als jonge takken, zijn borst zo breed als de tafel in het wachthuis van het kasteel van de heer, zijn goede Vlaamse hoofd met blauwe ogen en blond haar dat tot op zijn schouders reikte, zo was onze vriend "Jan"; toen Jacques Lauwaert, de plaatselijke brouwer, hem uitnodigde, was hij niet verlegen om een ton "Oudebier" onder elke arm te nemen en die via de brede marmeren trap in de enorme kelders van het landhuis te laten zakken, toen de heer van "Steinfort", Thibaut-le-François, hem uitnodigde.Steinfort", Thibaut-le-Hardi, had voorname gasten aan zijn tafel; grote jagers en fijnproevers die naar "Out-Land" waren gekomen om op vos, wolf, wild zwijn of hert te jagen.

De familie van Jan leek op hun gemak en omdat hij en zijn familie drie ambachten kenden en uitoefenden, was er nooit een tekort aan werk. Meer dan twintig jaar lang was Jan zelfs de officiële schoenmaker van de keizer van de Franken, Carolus Magnus. We weten dat Karel de Grote, de roemrijke zoon van prinses "Berthe aux grands pieds", de lengte van zijn brodequins als meeteenheid had opgelegd in het uitgestrekte rijk onder zijn jurisdictie, en dat hij moeilijke voeten had.

We weten ook dat de Grote Keizer, aangetrokken door de reputatie van bekwaamheid van de Vlaamse schoenmaker die beroemd was in heel Neustrië, Steinfort was gepasseerd op weg naar zijn veldtocht in Saksen. De leerling van Saint-Crépin had de keizer een paar schoenen geleverd die zo solide, zo goed gemaakt en zo goed onderhouden waren dat ze nog steeds in gebruik waren toen de keizer vier jaar later naar Spanje vertrok om de heidenen en moslims te bestrijden.

Als teken van zijn dankbaarheid had Karel de Grote zijn neef Roland afgevaardigd om de beroemde Vlaamse schoenmaker een prachtige maliënkolder of metalen kuras, een helm of stalen helm en een zwaard van de hoogste kwaliteit te overhandigen. Het kuras had de omtrek van de ogivale toren van de kapel van het kasteel van Steinfort; de helm had als badkuip kunnen dienen voor de jonge zoon van Thibaut. Het zwaard, een waar kunstwonder, was bijna vijf el lang en zo breed als beide handen.

Jan hing het in de haard van de boerderij van zijn vader.

Een paar jaar later was er groot verdriet in het Vlaamse land vanwege de dood van de grote keizer Karel, en kort daarna kwam een uitzinnige bende geestelijken en leken, mannen en vrouwen, oude mannen en kinderen, de weg af naar Castrum (nu Caëstre), met lastdieren en proviand op karren achter zich aan. Het angstaanjagende nieuws dat de "Noordmannen" oprukten naar de stad en alles op hun pad plunderden, bereikte de stad al snel. Deze "Noordmannen" (of Normandiërs) waren met een grote vloot de Seine opgevaren naar Lutetië en een groep van enkele duizenden van hen had de steden van Neustrië bereikt. Ze waren van plan om weer te vertrekken via de Noordzee en beloofden om overal de lei schoon te vegen.

Toen realiseerden de inwoners van Steinfort zich dat hun tijd nabij was en ze beveelden zichzelf aan bij God en stelden zichzelf tot taak om boete te doen en hun tijdelijke goederen weg te doen voor het heil van hun zielen. Bonafide kroniekschrijvers vertellen ons dat er maar één inwoner van Steinfort was die niet door angst was bevangen en die geen sol tournois of zelfs maar een rode liard wilde geven, omdat hij terecht geloofde, zei hij, dat zijn "eer als Vlaming", zijn "waardigheid als ambachtsman" en zijn status als "feodaal" niet als vanzelfsprekend mochten worden beschouwd.onze dappere Jan herinnerde zich de woorden van de "Grote Keizer" die zijn neef Roland hem 20 jaar eerder had verteld toen hij hem de kolder, de helm en het zwaard gaf, die geen ornamenten voor schurken zijn.

Terwijl "Jan van Steinfort" en zijn twee zonen, Gilles en Jacobus, nog steeds herhaaldelijk op het harde Vlaamse leer tikten, zo hard en heftig dat de echo's aan de oevers van de Mont Cassel weerklonken en weerklonken tegen de hellingen van Cast-Berg, zei Jan, spugend in zijn rechterhand om het heen en weer slaan van de hamer te vergemakkelijken, tegen zijn zonen:
"Hardi, mes gars! Zaterdag, als God het wil, gieten we een ton bier leeg bij Siska, de goede gastvrouw van de Boernholl, op de gezondheid van de vervloekte Noormannen die nooit in de buurt van Steinfort durven te komen".

De overste van de Priorij van Saint-Laurent, de vrome Abbé Jérôme, had besloten om een bezoek te brengen aan de familie van de schoenmaker, die ongestoord doorwerkte maar geen voet meer in de kapel had gezet sinds de zondag na de vespers, terwijl de hele bevolking haar toevlucht had gezocht in de kerken en vurig aan het bidden was.

Half angstig, half bevend was de goede abt de wierookkamer binnengegaan door de grote deur, waarvan de stijlen bestonden uit twee eiken, de twee mooiste van het bos van Beauvoorde, door Jan's grootvader eigenhandig geveld en zorgvuldig gekantrecht.

vader," antwoordde de schoenmaker, "wij zijn goede christenen en ik heb aan de grote Sint Pieter, de patroonheilige van het dorp, aan Sint Lawrence, de beschermer van de priorij, en aan Sint Crispin, het voorbeeld voor schoenlappers, gezworen nooit meer een ton bier te legen als ik op het moment van gevaar niet in de frontlinie sta; en als ik door mijn moed en die van mijn zonen niet mijn steentje bijdraag om de vervloekte heidenen waarover u me aanspreekt uit ons land te verdrijven! Help uzelf en de hemel zal u helpen! Dat, mijn Eerwaarde Vader, is het motto van mijn familie. Waarom van tevoren zorgen maken? Wat heeft het voor zin om de weinige bezittingen te verdelen waarvoor ik zo hard heb gewerkt om ze te verzamelen door het zweet van mijn voorhoofd en de kracht van mijn armen, als ze morgen willekeurig in de handen van deze onverlaten vallen?

dat is prima, mijn zoon," antwoordde de prior, "en moge de Heer je wens vervullen".

De volgende dag was Laetare Donderdag, de dag van Mi-Carême... De bleke maartzon kwam langzaam op aan de Vlaamse horizon en verlichtte de uitgestrekte vlakte in sombere grijstinten die zich uitstrekte tussen de gemeente Steinfort en de stad Cassel.

Maar deze vlakte, die altijd zo guur was, leek plotseling tot leven te komen; aan alle kanten zag men soldaten snel en vastberaden bewegen; het waren de Koningen van de Zee, zoals de Noormannen zichzelf noemden, die de stad omzeild hadden vanaf de weg naar Castrum en langs de weg naar Cassel kwamen voor het valhek dat de hoofdingang van Steinfort bij een plaats genaamd "La Barrière" commandeerde.

de "gueularde", de luidste klok in de kapel van het landhuis, wierp zijn treurigste tonen over de Vlaamse vlakte.

"Jan van Steinfort, die voor dag en dauw was opgestaan, knielde neer met zijn twee zonen en bad tot de hemel...
"Mijn goden! Laten we het schoenmakerswerk maar even laten voor wat het is, want beter werk roept ons naar buiten; vandaag moeten we proberen of Normandisch leer makkelijk bruint".

Jan trok zijn kuras uit en zette het op, waarna hij de helm op zijn blonde hoofd zette, versierd met een pluim in de kleuren van de streek. Hij kuste het gevest van zijn zwaard, dat de vorm van een kruis had, maar omgordde zich er niet mee; nadat hij het rechtop had gezet aan de rand van de alkoof van het grote bed waar hij elke avond uitrustte, zei hij tegen zijn zonen:
"God verhoede dat ik dit heilige zwaard zou willen bevlekken met het bloed van onverlaten. Bovendien weet ik beter hoe ik de smeedijzeren hamer en de gepolijste stalen kape-mes moet hanteren! Moge de grote Saint-Crépin, Gods goede schoenmaker, die zijn leven lang een goede hamerslager was, mij te hulp komen en mij de moed geven om net als hij hard en standvastig toe te slaan ter verdediging van onze vrijheden. Jullie, mijn jongens, volgen mij en als God verhoede dat ik vechtend sterf, raap dan mijn karkas op, draag het naar het bed waar mijn vader stierf en waar mijn grootvader zijn ziel aan God opgaf, roep dan Vader Jérôme om te komen en de gebeden van de doden te reciteren, waarna jullie, voordat de Noormannen onze wijding hebben bereikt, met "hart van eik" mijn doodskist bouwen.hart van eik" mijn doodskist die je in het bed van de "Ey-Beck" zult leggen, met het gezicht naar het land van de Franken gekeerd en het zwaard van de Grote Keizer als kruis aan mijn voeten geplant".

In een mum van tijd stond Jan aan de poort... Het was de hoogste tijd! Het valhek was al opengebroken.

Maar toen kwam er een onvergetelijk schouwspel in Steinfort. Jan, met een schoenmakershamer aan zijn riem en een stevige "kape-mes" met lange steel in zijn ruwe handen, was verschrikkelijke windmolens aan het maken, zoals de Casselse molens nooit maakten in de sterkste stormen. Als rijp graan dat voor de oprukkende oogstmachine viel, vielen de Noormannen met stoten en steken, om nooit meer op te staan. Val aan tegen de ongelovigen! Geen genade! Trots als de leeuw van Vlaanderen schudt de schoenmaker af en toe zijn blonde haar; hij heeft de uitstraling van een echte baron, onder zijn borstplaat klopt zijn moedige hart! En in de strijd vecht onze stoere Vlaming hard.

"Help! Help!" riepen de vijanden, terwijl anderen riepen: "Laten we zo snel mogelijk vluchten! Hierop keerden velen van hen zich om. Jan wordt nooit moe! Hij slaat altijd toe! Altijd de slachter! De weg naar Cassel werd duidelijker en door het Ryveld begonnen de heidenen in wanorde te vluchten! Enkele inwoners van het dorp waren naar de kapel gegaan om het grote nieuws te brengen. Beetje bij beetje snelde de hele bevolking van Steinfort te hulp, voorafgegaan door de twee zonen van Jan, die hun vader op de hielen zaten in hun achtervolging op de bandieten! Daarna kwamen die van de naburige dorpen Winnezeele en Watou! Tegen de avond hadden de Noormannen, die de lijken van honderden van hen hadden achtergelaten om de Vlaamse vlakten te bevruchten, eindelijk hun weg naar het noorden gevonden. De nacht viel al snel en de succesvolle achtervolging maakte een einde aan de vlucht van de heidenen, van wie velen verdronken in de "ringen slooten" en in de zoutmeren van de Moëres.

Er was grote vreugde in de priorij van Saint-Laurent, evenals in het kasteel van Messire Thibaut, en in alle huisjes van de wevers, houthakkers en schoenlappers van het dorp. Abt Jérôme liet het "Te Deum" zingen en Jan de Steinfort, met zijn twee zonen, namen plaats in het koor om de grote Saint-Pierre, de moedige Saint-Laurent en de goede Saint-Crépin te bedanken voor hun tussenkomst om Steinfort te redden van de verschrikkingen van de plundering.

Dit is het einde van het Reuze de Steinfort verhaal.

Julien Prouharam

Aan onze vriend César GILLOOTS

Oprichter en eerste voorzitter van de vereniging "Vrienden van Fromulus

"Jan den Houtkapper, Reuze van Steinfort